正常情况下，由于甲状腺很小而且很薄，因此颈部既看不到亦摸不到。只有在病理情况(甲状腺疾病)和某些生理情况(如青春发育期妊娠期)下，甲状腺肿大才可在颈部检查时发现。甲状腺肿大的程度依病情不同及个体差异，表现有轻有重。肿大程度的划分标准不尽一致，通常分为3度：轻度(Ⅰ度)、中度(Ⅱ度)和重度(Ⅲ度)。

划分的标准如下：
(1)轻度(Ⅰ度)肿大：颈部看不到，但触诊可以摸到甲状腺。
(2)中度(Ⅱ度)：颈部可以看到肿大的甲状腺，而且触诊可以摸到肿大的轮廓，但甲状腺没有超过胸锁乳突肌的后缘。
(3)重度(Ⅲ度)：视诊和触诊都可以发现甲状腺肿大，甲状腺超出了胸锁乳突肌的后缘。甲亢病长期不愈，可出现一系列合并症，如甲亢性心脏病、甲亢性肢体麻痹、甲亢性高血压、甲亢性糖尿病、甲亢性精神病等，病情严重者可导致甲亢危象，抢救不及时常可危机生命。