正常人的手掌掌面和背面的皮肤颜色呈均匀一致的淡红色。当患了慢性肝炎特别是肝硬化后，这种正常颜色就会消失。在大拇指和小指根部的大小鱼际处皮肤会出现片状充血，或呈红色斑点、斑块，加压后变成苍白色。这种与正常人不同的手掌称为肝掌。肝硬变病人中，大部分易合并肝掌。

肝掌发生的原因是：正常男性女性的肾脏上方各有1个略呈三角形的分泌人体激素的腺体，称为肾上腺。这个腺体不断地产生雌性激素，与机体产生的雄性激素保持相对平衡的正常水平，从而保证机体在这方面的正常生理生化代谢功能。另外，女性卵巢也产生此种激素。这些激素随着血流周游全身，最后要在肝脏分解灭活。然而，当肝硬化时，由于肝功能减退，雌激素的代谢灭活功能发生不同程度的障碍，久而久之，雌激素在体内积累多了，便刺激毛细动脉充血、扩张，形成了肝掌。

肝硬化和慢性肝病病人可能出现肝掌，但出现肝掌的不一定都有肝病。临床上往往见到不少健康人也有肝掌，但经过数年十几年，甚至几十年后的观察，肝脏功能一直正常，从未出现过肝脏病变。因此对于出现肝掌者，应结合病史、体格检查、肝功、澳抗(乙肝病毒表面抗原)、B超、扫描等多项检查后并经过综合分析判断，然后才能作出正确的结论。

但是，由于蛋白质分解后，在肠道一些细菌的作用下产生氨，在正常情况下，可被肝细胞通过解毒作用而消除，但慢性肝病、肝硬化患者，由于肝细胞大量坏死或有效细胞明显减少及其他原因，导致这些有毒物质绕过肝细胞，不被解毒，进入体循环，引起大脑功能障碍，使病人出现神志模糊，情志异常，甚至导致死亡。临床上因为吃一个鸡蛋而导致肝昏迷的并不少见。

因此，在肝昏迷期应严格控制蛋白饮食，每日至少供应6688焦尔热量，给予葡萄糖和支链氨基酸制剂。恢复期先给予蛋白20g/d，以后增加到40g，即使完全清醒也不能超过50g/d。