到老年，体内各器官组织都有不同程度的老化性萎缩改变，人脑尤为明显。科学研究证明，人到40岁后脑细胞数目逐渐减少，50岁可减少20%，70岁后减少20%～30%。这种因生理性老化过程所引起的脑萎缩是老人的正常现象，年龄越高这种萎缩程度越明显。但其萎缩到一定程度后就会自然中止。当然，这种正常的生理性脑萎缩也影响老年人的记忆力，但往往程度较轻，不会进行性加重，不影响老人的学习和工作，以及日常生活能力。

老年性痴呆的诊断主要依据临床症状。严重的记忆减退是其主要症状。严重痴呆时患者可能有卧床不起、生活不能自理、大小便失禁，似刚出生的孩子。因此，有特殊的遗忘症状又有CT检查脑萎缩的存在时才能诊断为老年痴呆。